폐경(menopause)은 여성에서 난소기능의 소실로 주기적으로 지속해 왔던 월경이 완전히 끝나는 현상입니다.
폐경기 전후로는 에스트로겐(estrogen) 및 프로게스테론(progesterone) 호르몬 양이 변하면서 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.
폐경은 정상적인 노화 현상이지만, 적절히 대비하면 폐경기 증상을 감소시키고, 골다공증과 폐경기 관련 질병을 예방할 수 있습니다.
폐경이란?
폐경(menopause)이란 월경이 완전히 끝나는 현상입니다.
40세 이상 여성에게 특별한 원인이 없이 1년 동안 월경이 없으면 폐경을 의심할 수 있고, 특히 폐경 증상이 동반된다면 쉽게 진단할 수 있습니다.
폐경기는 폐경 이후 남은 생의 기간을 뜻합니다. 이 기간에 난소에서는 여성호르몬이 거의 나오지 않습니다.
폐경주변기(perimenopause)란 폐경 전후를 가리키며, 여성갱년기(climacteric)는 그보다 광범위한 기간, 즉 폐경 전 수년에서 폐경 후 약 1년까지를 뜻합니다.
최근에는 갱년기보다 폐경 전 기간을 의미하는 폐경이행기(menopausal transition)란 용어를 사용하는데, 이 시기에는 난소의 기능이 점진적으로 소실됩니다.
일부 여성은 폐경이행기에 폐경 증상이 시작됩니다.
미성숙한 소녀가 여성 호르몬이 왕성히 분비되는 사춘기를 겪으며 임신이 가능한 여성으로 성장했던 것처럼, 폐경 역시 나이가 들어 여성 호르몬의 분비가 줄면서 겪는 정상적인 노화 현상입니다.
폐경의 종류
폐경은 30대에서 50대 사이 혹은 그 이전과 이후라도 언제든지 일어날 수 있습니다.
시기에 따라 정상 폐경과 조기 폐경으로 구분합니다.
1. 정상 폐경
정상 폐경은 대부분 48세~52세에 일어납니다. 2003년 한국 폐경여성 조사에서 평균 폐경연령은 49.7세였습니다.
2. 조기 폐경
40세 이전에 난소 기능을 상실하여 발생하는 폐경을 “조기 폐경”이라고 하며, 발병율은 1% 정도입니다.
조기 폐경 여성은 장기간 에스트로겐이 부족해 정상 폐경에 비해 폐경 증상이 조기에 발생하며, 심혈관 질환과 골다공증도 조기에 발생할 수 있으므로 일찍 진단하여 적절한 호르몬 요법을 받는 것이 바람직합니다.
폐경의 원인
폐경의 원인은 다음과 같습니다.
1. 정상적인 난소의 퇴화
나이가 들면서 정상적인 노화에 의해 난소가 퇴화하면 여성호르몬의 분비가 현저하게 감소해 폐경이 발생합니다.
2. 외과적인 손상
많은 여성이 암이나 양성 질환 등 다양한 원인으로 자궁이나 난소를 절제합니다. 폐경 전에 양쪽 난소를 모두 제거하면 몸속에 여성호르몬을 생성하는 생식샘이 없어지므로 폐경을 맞게 됩니다.
한편, 한쪽 또는 양쪽 난소를 남겨둔 상태로 자궁만 절제할 경우에는 월경혈의 생산 장소인 자궁이 없어져 월경이 멈추지만 여성호르몬을 생성하는 난소는 남아 있기 때문에 몸의 호르몬 환경은 폐경 전과 동일합니다.
3. 항암치료
수술로 난소를 제거하지 않아도 암으로 인해 항암제를 투여받거나 골반 부위에 방사선치료를 받을 경우 난소가 손상을 입어 폐경이 발생할 수 있습니다.
자가면역질환, 볼거리 같은 난소의 염증, 지나친 다이어트 등 영양부족이 심한 경우, 흡연, 유전적 소인이 있는 여성에서 조기폐경이 발생할 위험이 높습니다.
여성의 몸 시기 별 변화
여성의 몸은 여성호르몬과 생리주기에 따라 다음 5단계를 거칩니다.
1. 사춘기 이전 시기
사춘기 이전 시기는 난소가 난자를 배란하지 않고 월경을 하지 않는 시기로, 가슴이나 엉덩이의 발육이 미약합니다.
2. 사춘기
11~12세에 시작하는 사춘기는 난소에서 분비되는 호르몬의 영향으로 월경이 시작되고, 음모와 겨드랑이 부위에 털이 나고, 가슴과 엉덩이의 발육이 촉진됩니다.
사춘기와 함께 여성은 생식 연령에 진입하며, 향후 20~40년간 임신이 가능합니다.
3. 폐경이행기
폐경이행기는 개인에 따라 수개월에서 수년간 지속됩니다(평균 5년).
이 시기 동안 난소의 기능이 점차 떨어지면서 월경 주기가 불규칙해져 결국 폐경기로 넘어갑니다.
일부 여성은 이 시기부터 안면 홍조 등 폐경 증상을 보이지만 아직 임신 가능한 상태입니다.
4. 폐경기
폐경기가 되면 여성은 더 이상 월경을 하지 않고 다양한 폐경 증상을 보입니다.
5. 폐경후기
폐경 후기에 접어들면 더 이상 폐경 증상은 나타나지 않습니다. 그러나 이 시기부터 골다공증이나 관상동맥 질환 등 다른 건강 문제를 겪게 됩니다.
진단 및 검사
폐경기는 월경주기의 변화와 특징적인 안면 홍조 등의 증상으로 쉽게 진단할 수 있습니다.
폐경기가 시작되면 여성호르몬이 감소하면서 생길 수 있는 골다공증이나 심혈관 질환을 예방하기 위한 진찰과 검사가 필요합니다.
1. 상담
가족 중 악성 종양, 고혈압, 심혈관 질환, 골다공증이 있는지 확인합니다. 또한 본인이 과거에 유방, 자궁 질환, 정맥 혈전색전증, 관상동맥질환, 뇌졸중을 겪었는지 알아야 합니다.
성기능, 정신심리적 상태는 물론 흡연, 음주, 운동, 영양 등 건강관련 습관과 폐경 이후의 삶에 대해서도 상담을 받을 수 있습니다.
2. 진찰
혈압과 체중 측정을 포함한 전신적 검사, 부인과 내진, 유방 진찰을 통해 질병 유무를 확인하고, 자궁경부암 세포진 검사를 실시합니다.
3. 검사실 검사
전형적인 폐경 증상을 보이는 경우는 호르몬 검사가 필요하지 않습니다. 폐경이행기에는 여성호르몬 수치의 변동이 심하기 때문에 결과 해석이 어렵습니다.
호르몬 검사가 필요한 경우는 폐경 증상이 전형적이지 않거나, 40세 이전에 무월경이 왔거나, 통상적인 호르몬 치료 용량으로 폐경 증상이 호전되지 않을 때입니다.
호르몬 치료 전에는 간기능과 혈중 지질 농도가 정상인지 확인해야 하며, 필요할 경우 갑상선 기능 검사도 합니다.
폐경기에는 암이나 성인병 등의 발생 위험이 높아지므로 연령에 맞는 건강검진을 시행하는 것이 바람직합니다.
4. 방사선 및 기타 검사
유방암 선별 검사를 위해 유방촬영술을 시행하며, 필요한 경우 유방 초음파 검사도 시행할 수 있습니다. 골다공증 위험이 있거나 골절 병력이 있는 폐경 여성은 골밀도 검사를 시행합니다.
비정상적인 자궁출혈이 있는 경우 자궁내막암 등 악성종양을 감별하기 위해서 자궁내막 검사를 반드시 실시해야 합니다.
이때 질식초음파 검사로 자궁내막의 두께를 측정하는 것이 도움이 되며, 비정상 소견이 발견되면 자궁 내막 검사를 시행하여 자궁내막암의 발생 여부를 확인합니다.
폐경 자가 진단 방법
폐경이란 월경이 완전히 끝나는 현상입니다.
일반적으로 40세 이상 여성에게 특별한 원인이 없이 1년 동안 월경이 없으면 폐경을 의심할 수 있고, 특히 폐경 증상이 동반된다면 쉽게 진단할 수 있습니다.
병원을 방문해야 하는 경우
다음과 같은 경우 폐경 증상을 보이는 환자는 반드시 치료 전에 병원을 방문해야 합니다.
호르몬 요법을 받고자 하는 폐경 여성은 호르몬 요법 시행과 상관없이 신장, 체중, 혈압 측정과 유방 검진, 골반 진찰이 반드시 필요합니다.
자궁 세포진 검사는 호르몬 요법을 위해서가 아니라도 반드시 시행해야 합니다. 골반 진찰은 골반 내 기질적 병변을 감별할 목적으로 시행합니다.
또한 문진 및 진찰 결과에 따라 적절한 검사를 받아야 합니다. 빈혈, 간질환이 의심된다면 혈액 검사를 받아야 하고, 혈전이나 색전증의 과거력이 있다면 혈액응고인자 검사를 추가합니다.
콜레스테롤을 추적 관찰하는 것도 중요합니다. 골밀도 검사로 골다공증 여부도 확인해야 합니다.
유방 종괴나 유방암의 가족력이 있다면 유방 촬영 검사를 미리 시행하고 반드시 의사와 상담 후 치료를 결정해야 합니다.
폐경으로 한 증상
폐경기가 되면 여성의 몸은 호르몬 환경의 변화로 인해 다양한 증상을 경험합니다.
폐경 증상과 징후는 매우 다양한데, 이것은 여성 호르몬이 모든 여성에게 똑같은 영향을 미치는 것이 아니기 때문입니다.
폐경은 사춘기에 월경을 시작하는 것처럼 여성이 겪는 정상적인 삶의 과정임을 이해하는 것이 중요합니다.
폐경기에 나타나는 몇몇 증상은 정상적인 노화 때문일 수 있다는 점도 기억해야 합니다.
1. 월경주기 변화
가장 일찍 나타나는 변화는 월경주기가 불규칙해지는 것입니다.
출혈량이 감소할 수도 있지만 더 많아질 수도 있습니다. 월경 기간도 짧거나 길어집니다.
월경주기가 지나치게 짧아지거나, 출혈량이 너무 많거나, 월경과 무관하게 피가 비치거나, 월경 기간이 1주일 이상으로 길어지면 다른 이상이 있을 수도 있으므로 부인과 의사의 진찰을 받는 것이 좋습니다.
2. 열성 홍조 및 발한
열성 홍조는 가장 흔한 폐경 증상으로 폐경기에 접어든 여성의 70%에서 나타납니다.
보고에 의하면 64%가 1~5년간, 26%가 6~10년간 열성 홍조를 겪는다고 합니다. 열성 홍조 증상은 개인차가 있으며 대개 1~2년 정도 지속됩니다.
흔히 상체의 한 부위에 갑작스럽게 열감을 느끼며, 얼굴이나 목이 붉게 달아오릅니다. 가슴이나, 등, 팔에 붉은 반점이 생길 수 있고, 땀을 흥건히 흘리거나 추워서 몸을 떠는 증상이 이어질 수 있습니다.
심한 정도 역시 가볍게 얼굴이 붉어지는 정도부터 잠에서 깰 정도까지 다양합니다. 열성 홍조는 보통 30초에서 10분 정도 지속됩니다.
3. 생식기 위축
에스트로겐이 감소하면서 질 상피의 두께가 얇아지고 창백해지며 주름이 없어집니다.
또한 질벽이 탄성을 잃고, 질 주변 조직의 혈류량이 감소하여 점액 분비가 줄며, 자궁 경부가 위축됩니다.
그 결과 질이 좁아지므로 성교 시 통증이 유발될 수 있습니다. 폐경 전 여성의 질 내부에는 정상적으로 유산균이 서식하고 있습니다.
유산균이 생산한 유산은 질 내부를 산성으로 유지하여 다른 병균의 증식을 억제합니다. 그러나 폐경기에 이르면 질 내부의 산도가 떨어지면서 각종 병균이 증식하여 질염에 걸릴 위험이 높아집니다.
4. 배뇨 장애
폐경기에는 요도 점막이 위축돼 다양한 배뇨 증상이 생길 수 있습니다.
뜨거운 목욕탕 속에서 소변을 참기가 어려워지고, 운동을 하거나, 기침, 재채기를 할 때, 웃거나 달릴 때 소변이 새는 요실금 증세를 보일 수 있습니다.
요로 감염이 잘 생기며, 감염이 없더라도 요도 점막 위축 자체로 소변을 볼 때 심한 작열감이나 배뇨 곤란이 나타나기도 합니다.
또한 요도의 저항이 감소하여 감각자극에 민감해지면 요급박증과 빈뇨가 생길 수 있습니다.
나이가 들면서 방광과 요도를 포함한 골반 장기를 지지하는 조직의 탄력이 감소해 방광 또는 직장 탈출이나 자궁탈출 등의 질병이 동반되기도 합니다.
5. 성생활
폐경기가 되면 질 위축과 분비물의 감소로 성교 곤란증이 생길 수 있습니다.
오르가즘 시 자궁이 수축하면서 통증을 유발할 수 있고, 골반 구조물의 지지력이 떨어지고, 흥분 시 질 팽창이 저하되면서 성행위를 기피하려는 경향이 심해집니다.
성에 대한 관심 자체가 감소할 수도 있습니다. 그러나 오히려 임신에 대한 걱정이 없기 때문에 성에 대해 더 적극적이고 자유롭게 느낄 수도 있습니다.
이 경우 성 매개성 질환에 걸리지 않도록 유의해야 합니다.
6. 수면 장애
폐경기에는 일찍 잠들거나 일찍 깨어나기 힘들 수 있습니다.
폐경 증상 중 하나인 야간 발한으로 잠에서 깨기도 하며, 일단 깨어나면 다시 잠들기 힘든 경우가 흔합니다. 숙면을 취하지 못해 다음날 쉽게 피로감을 느끼기도 합니다.
7. 감정 변화
사람에 따라 우울, 흥분, 감정의 심한 기복이나 자신감의 상실, 집중력 저하, 고독, 불안, 신경과민 및 권태감, 두통, 불면증, 공격성 등을 보입니다.
감정 변화는 폐경 시 겪는 신체 변화에 따른 실망감이나 상실감에서도 기인하지만, 가정과 사회 등 환경의 영향을 받기도 합니다.
8. 신체 변화
폐경기에 접어들면 허리는 굵어지고, 근육은 줄며, 피하지방은 점점 늘어납니다.
피부는 얇아지고, 유방은 크기가 줄며 처집니다. 관절이나 근육이 뻑뻑해져 관절통과 근육통이 생기기도 합니다.
자주하는 질문
Q. 폐경 증상 치료는 평생 해야 한다?
A. 그렇지 않습니다. 폐경 증상은 여성에 있어 노화의 일부분으로 폐경 전후 몇 년간 증상이 발생합니다. 사춘기 이후 주기적인 변화를 보였던 여성호르몬 수치가 급변하면서 증상이 유발되기 때문입니다.
폐경 증상 치료는 환자가 힘들어 하는 증상을 조절하고, 동반 가능한 다른 질환을 예방할 수 있으면 됩니다. 골다공증의 경우 적절한 영양 섭취와 운동을 병행하여 골절을 예방합니다.
Q. 여성 호르몬 요법을 하면 모두 암에 걸린다?
A. 모든 여성이 그런 것은 아닙니다. 호르몬 요법에는 두 가지 방법이 있습니다.
호르몬 요법은 원칙적으로 에스트로겐만 사용하지만 자궁이 있는 여성은 자궁 내막을 보호하기 위해 프로게스테론을 함께 이용합니다. 즉 자궁이 없는 여성은 에스트로겐만 이용하면 됩니다.
에스트로겐만 이용할 경우 7년 동안 유방암의 위험은 오히려 감소하였다는 보고가 있습니다.
에스트로겐과 프로게스테론 복합제를 처음 이용하는 여성에게 7년 동안 유방암의 발생은 일반 폐경여성에 비해 증가하지 않았다는 보고가 있습니다.
또한 대장암의 경우 위험성을 낮춘다는 보고도 있습니다. 최근에는 저용량 에스트로겐에 대한 연구가 진행 중이며, 티볼론이나 랄록시펜의 경우 오히려 유방암의 위험을 줄일 수 있다고 합니다.
Q. 폐경기가 되면 성욕이 떨어진다?
A. 폐경기가 되면 에스트로겐이 줄어 질이나, 음핵, 자궁은 물론 골반 부위 근육에 영향을 미칩니다.
질 벽이 얇아져서 성교 시 통증을 유발하거나 성교 후 질 출혈이 발생할 수 있으며 이것이 성교를 기피하게 만드는 원인이 되기도 합니다.
이 경우 호르몬 요법 또는 국소적으로 에스트로겐 질정이나 크림을 이용하거나 윤활제를 사용하는 방식이 도움이 될 수 있습니다.
일반적으로 노화와 더불어 여성의 약 40%가 성기능의 변화를 호소하는데, 이에 대한 예방으로 가장 좋은 것은 지속적이고 건강한 성생활을 유지하는 것입니다.
참고 정보
1. 난소는 보존하고 자궁 적출술만 시행한 여성
자궁 적출술 후에 남아 있는 난소의 기능은 정상적으로 폐경에 도달한 여성보다 수년 정도 일찍 소실된다는 보고가 있습니다.
2. 조기 폐경 여성
40세 이전에 폐경이 된 조기 폐경 여성은 나이가 어리기 때문에 심혈관질환이나 유방암에 대한 위험성이 나이가 든 일반 폐경 여성보다 훨씬 낮으며, 여성호르몬 요법을 하지 않으면 오히려 관상동맥질환의 위험이 증가합니다.
그러므로 조기에 폐경이 된 젊은 여성에서 호르몬 요법의 이익과 위험 평가는 고령의 폐경 여성과 다르게 적용해야 합니다. 조기 폐경 여성에서는 평균 폐경 연령까지 호르몬 요법을 시행합니다.
3. 자궁근종이 있는 폐경 여성
자궁근종이 있는 폐경 여성에서 호르몬 요법은 금기증이 아닙니다. 그러나 드물게 호르몬 요법 시 자궁근종의 크기가 커질 수 있으므로 주기적인 진찰 및 초음파 검사가 필요합니다.
참고문헌
1. 부인과학 6판 (2021). 대한산부인과학회
2. 폐경여성의 관리 5판 (2020). 대한폐경학회
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